White fundó Earth, Wind & Fire en Chicago en 1969. Anteriormente había perfeccionado sus habilidades como baterista de sesión para Chess Records, donde tocó canciones de artistas como Fontella Bass, Billy Stewart y Etta James, entre otros. En 1967, reemplazó a Redd Holt en el popular grupo de jazz Ramsey Lewis Trio, donde conoció la kalimba, un piano africano que usaría ampliamente en proyectos futuros. En 1969, dejó el grupo de Lewis para formar una sociedad de composición con el teclista Don Whitehead y el cantante Wade Flemons. Esto rápidamente evolucionó hasta convertirse en una banda llamada Salty Peppers, que firmó con Capitol y obtuvo un éxito regional con "La La Time". Cuando una continuación fracasó, White decidió mudarse a Los Ángeles y se llevó a la mayor parte de la banda con él; también los renombró Earth, Wind & Fire (Tierra, Viento y Fuego), en honor a los tres elementos de sus cartas astrológicas. Cuando White convenció a su hermano, el bajista Verdine White, para que se uniera a él en la costa oeste en 1970, la formación estaba formada por Whitehead,Flemons, la cantante Sherry Scott, el guitarrista Michael Beal, el saxofonista tenor Chet Washington, el trombonista Alex Thomas y el percusionista Yackov Ben Israel. Este agregado firmó un nuevo contrato con Warner Bros. y publicó su álbum debut homónimo a finales de 1970. Muchos críticos lo encontraron intrigante y ambicioso, muy parecido a su continuación de 1971, The Need of Love, pero ninguno atrajo mucha atención comercial a pesar de un creciente número de seguidores en los campus universitarios y un concierto de alto perfil interpretando la banda sonora de la innovadora película independiente negra Sweet Sweetback's Baadasssss Song de Melvin Van Peebles.
Insatisfecho con los resultados, White desmanteló la primera versión de EWF en 1972, conservando únicamente a su hermano Verdine. Formó una nueva formación con la vocalista Jessica Cleaves, el flautista y saxofonista Ronnie Laws, el guitarrista Roland Bautista, el teclista Larry Dunn y el percusionista Ralph Johnson; sin embargo, la incorporación más importante fue la del cantante Philip Bailey, procedente de un grupo de R&B de Denver llamado Friends & Love. Después de ver al grupo telonear a John Sebastian en Nueva York, Clive Davis los fichó para la CBS, donde debutaron en 1972 con Last Days and Time. A finales de año, Laws y Bautista ya no formaban parte del grupo y fueron sustituidos por el bajista Andrew Woolfolk y los guitarristas Al McKay y Johnny Graham.
Fue entonces cuando EWF empezó a dar sus primeros pasos. Head to the Sky, de 1973 (el último álbum de Cleaves con el grupo), amplió significativamente su culto, y el siguiente, Open Our Eyes, de 1974, fue su primer éxito genuino. Supuso su primera colaboración con el productor, arreglista y a veces compositor Charles Stepney, que ayudó a racionalizar su sonido para una mayor aceptación; también contó con otro hermano White, Fred, incorporado como segundo batería. El single "Mighty Mighty" se convirtió en el primer éxito de EWF en el Top Ten de las listas de R&B, aunque la radio pop rehuyó su subtexto de orgullo negro, y el éxito menor "Kalimba Story" llevó a las ondas la obsesión de Maurice White por los sonidos africanos. Open Our Eyes se convirtió en disco de oro y preparó el terreno para el gran éxito de la banda.
En 1975, EWF terminó de trabajar en la banda sonora de otra película, esta vez para un drama musical titulado That's the Way of the World. Poco optimistas sobre las perspectivas comerciales de la película, el grupo se apresuró a publicar por adelantado su álbum homónimo (a diferencia de Sweet Sweetback, compusieron toda la música ellos mismos). La película fracasó, pero el álbum despegó; su single principal, el himno de amor y ánimo "Shining Star", se disparó a lo más alto de las listas de R&B y pop, convirtiendo a Earth, Wind & Fire en estrellas de masas; más tarde ganó un Grammy a la mejor interpretación vocal de R&B por un grupo. El álbum también alcanzó el número uno tanto en las listas de pop como en las de R&B, y fue doble platino; su tema principal llegó al Top 5 en el apartado de R&B, y también contenía la balada característica de Bailey en el corte del álbum "Reasons". White aprovechó los nuevos ingresos para convertir el espectáculo en directo de EWF en un derroche de efectos, que llegó a incluir acrobacias diseñadas por el mago Doug Henning.
La banda también contó con una sección de vientos, los Phoenix Horns, dirigida por el saxofonista Don Myrick. Su incipiente experiencia en los conciertos se plasmó ese mismo año en el doble LP Gratitude, que se convirtió en su segundo álbum número uno consecutivo y contenía una cara de nuevos temas de estudio. De ellas, "Sing a Song" alcanzó el Top Ten de pop y el Top Five de R&B, y la balada "Can't Hide Love" y la canción que da título al álbum también tuvieron éxito.
Lamentablemente, durante las sesiones de 1976 para el siguiente álbum de estudio de EWF, Spirit, Charles Stepney murió repentinamente de un ataque al corazón. Maurice White se hizo cargo de los arreglos, pero "Getaway", producida por Stepney, consiguió encabezar las listas de R&B a título póstumo. Spirit, naturalmente, funcionó bien en las listas, llegando al número dos. Mientras tanto, White se dedicaba a producir otros grupos; además de trabajar con su antiguo jefe Ramsey Lewis, ayudó a impulsar las carreras de The Emotions y Deniece Williams. All n' All, de 1977, fue otro gran éxito que alcanzó el número tres y dio lugar a los éxitos de R&B "Fantasy" y "Serpentine Fire"; mientras tanto, los Emotions encabezaron las listas de pop con el éxito de White "Best of My Love". Al año siguiente, White fundó su propio sello, ARC, y EWF apareció en la desastrosa versión cinematográfica de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, haciendo una buena versión de "Got to Get You Into My Life" de los Beatles que se convirtió en su primer éxito pop en el Top Ten desde "Sing a Song". Publicado antes de fin de año, The Best of Earth, Wind & Fire, Vol. 1 produjo otro éxito en el Top Ten (y número uno de R&B) con la recién grabada "September".
I Am de 1979 contenía el guiño más explícito de EWF a la música disco, una colaboración con los Emotions llamada "Boogie Wonderland" que se coló en el Top Ten. La balada "After the Love Has Gone" lo hizo aún mejor, quedándose a un puesto de la cima. Aunque I Am se convirtió en el sexto álbum multiplatino consecutivo de EWF, había indicios de que la explosión de creatividad del grupo en los últimos años estaba empezando a decaer. Faces, de 1980, rompió esa cadena, tras lo cual el guitarrista McKay abandonó el grupo. Aunque Raise, de 1981, les proporcionó un éxito en el Top 5 y en la lista de éxitos de R&B con "Let's Groove", se hizo evidente un declive general en la consistencia. Para cuando EWF publicó su siguiente álbum, Powerlight en 1983, ARC se había retirado y los Phoenix Horns habían sido eliminados para ahorrar dinero. Tras la aparición del mediocre Electric Universe a finales de año, White disolvió el grupo para tomarse simplemente un descanso. Mientras tanto, Verdine White se convirtió en productora y directora de vídeo, mientras que Philip Bailey emprendió una carrera en solitario y consiguió un éxito pop con el dueto de Phil Collins "Easy Lover". Collins también recurrió con frecuencia a los Phoenix Horns en sus discos de los 80, tanto en solitario como con Genesis.
Bailey se reunió con los hermanos White, además de Andrew Woolfolk, Ralph Johnson y el nuevo guitarrista Sheldon Reynolds, en 1987 para el álbum Touch the World. Fue sorprendentemente exitoso, produciendo dos éxitos de R&B en "Thinking of You" y el número uno "System of Survival". Publicado en 1990, Heritage fue un intento forzado de contemporizar el sonido del grupo, con apariciones como invitados de Sly Stone y MC Hammer; su fracaso provocó el fin de la relación del grupo con Columbia. En 1993 regresaron a Reprise con Millennium, de sonido más tradicional, pero abandonaron el grupo cuando el disco no logró recuperar su prestigio comercial a pesar de una nominación a los Grammy por "Sunday Morning"; ese mismo año se produjo la tragedia del asesinato en Los Ángeles de Don Myrick, antiguo líder de la banda. Bailey y los hermanos White regresaron de nuevo en 1997 a través del pequeño sello Pyramid con In the Name of Love.
Tras The Promise, de 2003, una mezcla de material nuevo y versiones renovadas de clásicos, el grupo se alineó con varios artistas adultos contemporáneos de primera fila y publicó Illumination, de 2005, que incluía una colaboración con el gigante del smooth jazz Kenny G. El álbum fue nominado a los Grammy en la categoría de Mejor Álbum de R&B. Earth, Wind & Fire siguieron de gira y abrieron el programa Idol Gives Back de American Idol en 2007. Tres años después, Maurice y Verdine White, Bailey, Dunn y McKay ingresaron en el Songwriters Hall of Fame. La banda publicó Now, Then & Forever, su primer álbum en cinco años, en 2013. Tres años después, el 3 de febrero de 2016, Maurice White falleció a causa de la enfermedad de Parkinson en su casa de Los Ángeles; tenía 74 años. El saxofonista Andrew Woolfolk murió el 24 de abril de 2022 a los 71 años. El batería Fred White murió el 1 de enero de 2023 a los 67 años.
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