
Steve y Mark descubrieron que musicalmente tenían mucho en común y formaron un dúo llamado The Duolian String Pickers. Durante el día, Mark continuó trabajando como reportero y, más tarde, como estudiante a tiempo completo, mientras que Steve tomó un trabajo restaurando pinturas y muebles en la Leeds City Art Gallery y Temple Newsam House. Tocaron juntos de forma intermitente durante los siguientes cinco años. Parte de su trabajo se presenta en el álbum Just Pickin' de Steve de 1996. "Era un buen guitarrista", dice Steve con ironía sobre el joven Knopfler, "en un estilo de B.B. King." Steve tuvo un profundo impacto en la forma de tocar de Mark, presentándole la técnica de lead intrincada del guitarrista de blues negro Lonnie Johnson y las sutiles habilidades de la guitarra de country blues, elementos que Mark eventualmente tejería en su propio estilo único de tocar la guitarra. Esta fue, de hecho, una etapa muy importante en el desarrollo de Mark como guitarrista. Más tarde le diría a Jack Sonni que no fue hasta que comenzó a tocar con los dedos que encontró su 'voz' en la guitarra. Mientras vivía en Leeds, Mark hizo su primer disco. Se grabó en una habitación que se había convertido en estudio en una casa en Pudsey. La canción se llamaba Summer's Coming My Way y contaba con Steve Phillips en la guitarra de doce cuerdas.
Al graduarse de la Universidad de Leeds en 1973, Mark decidió ir a Londres y tratar de abrirse camino en la escena del rock. Revisó la prensa musical y finalmente respondió al anuncio más grande que pudo encontrar en Melody Maker. Eso lo llevó a una audición y a un período de dos meses con una banda de blues llamada Brewer's Droop. Mark tocó la guitarra en tres canciones que grabaron en los Rockpile Studios de Dave Edmunds en Gales. El baterista de la banda era un tipo llamado Pick Withers. Pick se había vuelto profesional a los diecisiete años y era un baterista muy experimentado. Después de dejar Brewer's Droop, Mark aceptó un trabajo como profesor en el Loughton College en Essex, donde permaneció durante dos años viviendo en un apartamento alquilado en Buckhurst Hill, a veces dando lecciones de guitarra en la Staples Road School. Luego, su hermano David vino a quedarse unas semanas en ruta a Londres. Los hermanos Knopfler a menudo se quedaban despiertos hasta tarde tocando canciones y, sin saberlo, en cierta medida sentando las bases de lo que con el tiempo se convertiría en Dire Straits. Era mediados de la década de 1970, David se mudó a Londres y Mark formó una banda de trabajo con amigos en el Loughton College. Se llamaron los Café Racers.
David compartió un apartamento en Farrer House en la propiedad Crossfield de Deptford, en el sureste de Londres, con un bajista nacido en Leicester llamado John Illsley. John recuerda la primera vez que conoció a Mark. "Había estado fuera toda la noche y entré alrededor de las diez de la mañana. Entré en la cocina, empecé a prepararme una taza de té, entré en la sala de estar y allí estaba este tipo acostado en el suelo con la cabeza apoyada en una silla. Estaba profundamente dormido, completamente vestido de mezclilla con botas de cuero. Tenía una guitarra colgada sobre la cintura." David había hablado a menudo con John sobre su hermano guitarrista y John adivinó correctamente que el tipo extendido en el suelo de la sala era efectivamente Mark. No pasó mucho tiempo antes de que John se encontrara en el escenario con Mark. Una noche, el bajista de los Café Racers estaba enfermo y le pidieron a John que lo reemplazara. Mark y John inmediatamente establecieron una gran relación de trabajo y ambos se dieron cuenta de que, a pesar de haber construido una buena reputación en la escena de los pubs locales, los Café Racers tenían un futuro limitado. En abril de 1977, Mark dejó su apartamento en Buckhurst Hill y se mudó con David y John.
John se dio cuenta rápidamente de que no solo Mark era un guitarrista talentoso y emocionantemente diferente, sino que también era un compositor dotado. Durante el verano de 1977, los tres músicos se encontraron tocando y ensayando las canciones de Mark. Sin embargo, faltaba algo: un baterista. Mark, recordando su breve paso por Brewer's Droop, dijo que conocía a un baterista que sería ideal para el tipo de música que estaban desarrollando. Mark había quedado muy impresionado con Pick Withers en 1973, así que se invitó a Pick al apartamento de Farrer House y los cuatro músicos comenzaron a hacer conciertos juntos bajo el nombre de la antigua banda de Mark, los Café Racers. John recordó que "tocar con Pick Withers fue fantástico... nunca había tocado con alguien tan bueno como él." Más tarde, un amigo de Pick sugirió un nuevo nombre para la banda: Dire Straits. El destino estaba echado. El primer concierto de la banda tuvo lugar en el espacio abierto detrás de los apartamentos de Farrer House, con la electricidad proporcionada por un cable de alimentación que corría desde el escenario hasta un enchufe en el apartamento de John en el primer piso.
Siguieron ensayos intensos y conciertos en vivo. Había suficiente espacio en la parte trasera del coche de John para el equipo de la banda y ganaron justo lo suficiente para pagar el alquiler del PA y una ronda de cervezas. El 27 de julio de 1977, Dire Straits grabó las ahora famosas cintas demo de cinco canciones: Wild West End, Sultans of Swing, Down To The Waterline, Sacred Loving y Water of Love. Probablemente en octubre grabaron Southbound Again, In The Gallery y Six Blade Knife para BBC Radio London y, finalmente, el 9 de noviembre se hicieron cintas demo de Setting Me Up, Eastbound Train y Real Girl. Muchas de estas canciones reflejaron las experiencias de Mark en Newcastle, Leeds y Londres, y se presentarían en el primer álbum de Dire Straits al año siguiente: Down To The Waterline evocaba imágenes de la vida en Newcastle; In The Gallery es un tributo a un escultor/artista de Leeds llamado Harry Phillips, padre de Steve; y Lions, Wild West End y Eastbound Train se inspiraron en los primeros días de Mark en la capital.
Las cintas demo fueron entregadas al DJ de BBC Radio London, Charlie Gillett. Charlie reprodujo las cintas pidiendo a los ejecutivos de las compañías discográficas que firmaran a esta nueva banda: entraron John Stainze y Ed Bicknell. Se dice que el hombre de A&R de Phonogram, Stainze, estaba en la ducha escuchando la radio cuando escuchó por primera vez a Dire Straits. Unas semanas más tarde, firmó a la banda para el sello Vertigo de Phonogram y Mark aseguró un contrato de publicación con Rondor Music. Hacia finales de 1977, Ed Bicknell trabajaba en la agencia NEMS cuando recibió una llamada de Stainze pidiéndole que organizara algunos conciertos para Dire Straits. Ed fue invitado a las oficinas de Phonogram en diciembre, donde escuchó las cintas demo de Charlie Gillett. Luego lo llevaron al Dingwalls Club en el norte de Londres para conocer a Dire Straits. La fecha era el 13 de diciembre de 1977, y al entrar al club estaban tocando Down To The Waterline. Ed recuerda: "Lo primero que noté fue que no era necesario estar en la parte trasera de la sala; eran muy silenciosos. Acababa de ver a The Ramones, que eran ensordecedores... Lo segundo que noté fue que Mark estaba tocando una Stratocaster roja, lo que inmediatamente me hizo pensar en Hank Marvin, a quien había idolatrado en los sesenta." Después de escuchar dos o tres números, Ed decidió que quería manejar a la banda. Estaba organizando una gira para Talking Heads y pudo incluir a su nueva banda como acto de apertura. Dire Straits recibía £50 por noche por la gira de Talking Heads; un aumento de diez veces respecto a su tarifa en Dingwalls. El resto, como se suele decir, es historia.
Una vez le pregunté a la exasistente de Ed Bicknell, Liz Whatley, cuándo se dio cuenta de que Dire Straits iba a ser realmente grande. Ella respondió que fue la primera vez que escuchó Romeo and Juliet. A mediados de la década de 1980, Dire Straits había lanzado Brothers in Arms, uno de los álbumes más vendidos de todos los tiempos, y había sido etiquetado como 'la banda más grande del mundo'. Para ese momento, el personal de grabación y gira de la banda había cambiado más de una vez. David se fue. Hal Lindes, guitarra, y Alan Clark, teclados, se unieron. Luego llegó Tommy Mandel, teclados, y Mel Collins, saxofón. Pick se fue y fue reemplazado en la batería por Terry Williams. El tecladista Guy Fletcher se convirtió en miembro de Dire Straits para el álbum Brothers In Arms. Jack Sonni, guitarra, y Chris White, saxofón, fueron incorporados para la posterior gira mundial. Para cuando Dire Straits comenzó la gira On Every Street de 1991/92, Mark, John, Alan, Guy y Chris eran los que quedaban de la alineación de mediados de los 80. Se unieron en el escenario Phil Palmer, guitarra, Paul Franklin, guitarra pedal-steel, y los percusionistas Danny Cummings y Chris Whitten. Otros que han participado en las grabaciones de Dire Straits incluyen a Roy Bittan, teclados, y Joop De Korte, batería.
La gira Brothers In Arms vio a Dire Straits tocar 234 shows en doce meses ante audiencias combinadas de aproximadamente 2.5 millones. Dentro de un par de semanas después de que terminó la gira, Mark estaba produciendo a Tina Turner, pero, al mismo tiempo, sentía que necesitaba volver a sus raíces. Los amigos de toda la vida Steve Phillips y Brendan Croker se habían unido para formar un dúo poco después de que Mark dejara Leeds en 1973. En 1986, Steve estaba en Londres y pasó a ver a Mark, quien dijo que le gustaría subir a Leeds y tocar con Steve y Brendan en uno de sus conciertos. Esto resultó en que los tres tocaran juntos en el pub The Grove en Hunslet, Leeds, el 31 de mayo de 1986. Al año siguiente, Mark se ofreció a producir el próximo álbum de Steve, pero Steve sugirió que un nuevo álbum debería incluir tanto a él como a Brendan. Guy Fletcher fue traído para ayudar en el aspecto técnico. De esto evolucionaron los Notting Hillbillies. Ed Bicknell es un baterista consumado por derecho propio y durante una comida en un bar de vinos de Notting Hill, Mark se sentó a su lado y dijo: "Está bien, Ed; hemos formado una banda, y tú eres el baterista." Paul Franklin se unió en guitarra pedal-steel. Siguió una extensa gira por el Reino Unido para promover el lanzamiento en 1990 del álbum de ventas multi-platino Missing......Presumed having A Good Time. También en 1990, Mark pudo lanzar el álbum Neck and Neck, un proyecto conjunto con el muy admirado Chet Atkins.
Mark reunió a Dire Straits nuevamente para el Concierto del 70º Cumpleaños de Nelson Mandela de 1988, que contó con Eric Clapton, quien estaba reemplazando a Jack Sonni, ya que Jack acababa de convertirse en padre de gemelas. Mark, John, Alan y Guy aparecieron en el escenario en Knebworth en junio de 1990 junto a, entre otros, Eric Clapton, Elton John, Ray Cooper y Phil Palmer, para ayudar a recaudar fondos para la caridad Nordoff Robbins. Luego vino el álbum On Every Street. La extensa gira mundial resultante, que tocó para más de cuatro millones de personas, fue agotadora y extenuante. Después de que terminó, Mark sintió que necesitaba tomarse un descanso de las presiones de las actuaciones en vivo y los horarios de estudio.
A lo largo de los años, Mark ha colaborado con muchos artistas. En algún momento ha trabajado con personas como Bob Dylan, Van Morrison, Randy Newman, Buddy Guy, Tina Turner, Phil Lynott, Willy DeVille, Eric Clapton, Waylon Jennings, Chet Atkins, Phil Everly, Vince Gill, Paul Franklin, Kate y Anna McGarrigle, Paul Brady, The Chieftains, Ben. E. King, Mary Chapin-Carpenter, Joan Armatrading, Scott Walker, Jeff Healey, The Judds, Jimmy Nail, Bryan Ferry, Aztec Camera, Steely Dan, Sting, Sonny Landreth, James Taylor, Emmylou Harris, Gillian Welch y David Rawlings. También ha dedicado mucho tiempo al trabajo benéfico para instituciones grandes y pequeñas. Dire Straits realizó un total de tres conciertos para el Prince's Trust frente al Príncipe Carlos y Diana, Princesa de Gales. Aparecieron en el Concierto Live Aid de 1985 y en el Concierto del 70º Cumpleaños de Nelson Mandela de 1988. En 1995, Mark fue presentado en el sencillo de Dunblane que encabezó las listas Knockin' On Heaven's Door y en septiembre de 1997 fue uno de los artistas que actuaron en el Concierto Music For Montserrat de Sir George Martin en el Royal Albert Hall. Los Notting Hillbillies también han realizado muchos conciertos benéficos ayudando a recaudar dinero para una variedad de causas dignas. Mark ha sido el receptor de innumerables premios y reconocimientos, entre los cuales se encuentra la concesión en mayo de 1993 de un Grado Honorario en Música por la Universidad de Newcastle, de la cual se siente justamente orgulloso.
Mark Knopfler siempre ha sido un cantautor, para él la canción es el rey. Se dice que nunca ha entendido realmente por qué su música es tan popular. En esto no está solo. Al revisar el álbum recopilatorio Sultans of Swing en noviembre de 1998, los escritores de la revista Mojo comentaron: "las abrumadoras ventas atestiguan la habilidad de composición de Mark Knopfler y su destreza con la guitarra, y ciertamente hay algo íntimo y amigable en esa voz ahumada y en la guitarra fluida, aunque la magnitud del éxito de Dire Straits sigue siendo ligeramente desconcertante." Algunos han intentado responder a esto argumentando que la música de Mark tiene un atractivo instantáneo. Quizás una mejor explicación se encuentra en el ensayo de Robert Sandall para el álbum recopilatorio Sultans of Swing. Sandall señaló: "Mientras las llamas del punk ardían a su alrededor, no hicieron secreto de su amor por estilos de música que los comisarios culturales de la época habían declarado recientemente irrelevantes... ¿Qué papel podría jugar este grupo en el valiente nuevo mundo de la anarquía, la manipulación mediática y la
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